Balónem nad Kalifornií.

Turisté, kteří přijíždějí z celého světa poznávat krásy Kalifornie, míří obvykle na ta nejznámější místa - Yosemitský národní park, Údolí smrti, Hollywood. A samozřejmě také San Francisko s mnoha jeho zajímavými atrakcemi a památkami.

Právě odtud se dají podnikat zajímavé výlety. Na ostrov Alcatraz s jeho bývalou věznicí známých zločinců, jako byl například Al Capone. Nebo do hor Sierry Nevady k nádhernému jezeru lake Tahoe, kde žil až do své smrti v roce 1991 známý autor trampské písně "Niagára" Eduard Ingriš. Někteří z návštěvníků neodolají, aby se neproletěli nad San Franciskem ve vrtulníku nebo dokonce ve vzducholodi a nepokochali se krásami města na poloostrově na pobřeží Tichého oceánu z ptačí perspektivy.

Málokdo ale ví, že existuje ještě jedna zajímavá a docela dobrodružná možnost, jak poznat jedna z nejzajímavějších míst severní Kalifornie shůry. Je to let balónem, který nabízí několik zdejších vzduchoplaveckých společností.

Využil jsem nabídky jedné z nich, abych se mohl bez pilotní licence proletět horkovzdušným balónem nad vinicemi v údolích Napa a Sonoma, kde se pěstují ta nejlepší a nejlahodnější kalifornská vína, vyvážená do celého světa. Společnost má své sídlo v jednom z městeček uprostřed vinic asi osmdesát kilometrů severně od San Franciska. Adresu i s propagačním letáčkem získáte v městském informačním centru a pak už se stačí jen domluvit a objednat let. Po zaplacení sumy asi 180 dolarů, ve které je zahrnut let i s dopravou na místo letu, pro mne jednoho dne brzy ráno přijíždí mikrobus společnosti, který mě odváží přes most Golden Gate na sever až do rozlehlého údolí Napa Valley.

Jedeme oblastí farem s pasoucími se stády krav a koní až tam, kde začíná údolí plné vinohradů se sládnoucími hrozny pod šmolkově modrým nebem a pražícím sluncem. Sídla vinařů tady připomínají hrady nebo rozlehlé zámky. Jak vysvětluje průvodkyně, většina dnes velmi bohatých vinařských rodin sem přišla už před několika sty let z Itálie. Italové využili své zkušenosti v pěstování vín z domova a bohatě je rozvinuli. Mnozí z nich jsou dnes skutečnými miliardáři.

Pokud sem přijedete autobusem nebo vlakem, můžete na většině vinic ochutnávat zdarma různé odrůdy vína, ale také třebas zdejší brandy. Pro turisty "fajnšmekry" je tady například tzv. "vinný vlak", kterým projíždíte údolím s vinicemi a během jízdy ochutnáváte zdejší vína a také šampaňské, a samozřejmě i místní sýry a domácí chléb.

My ale už přijíždíme na místo srazu, kde nás čeká "briefing". Očekávám obsáhlou instruktáž jak se chovat ve vzduchu i na zemi, místo toho ale jen podepisujeme papír, ve kterém souhlasíme s letem na vlastní nebezpečí a dáváme si ještě na rozloučenou se zemí kávu.

Pak už odcházíme pár desítek metrů dál na odletovou plochu, kde piloti se svými pomocníky připravují k letu asi desítku pestrobarevných horkovzdušných balónů. Používají při tom velké plynové hořáky, kterými ohřívají vzduch ve splasklých létacích přístrojích za mohutného sykotu. Rychle skáču do nevelkého pleteného koše, ve kterém už na start čekají čtyři pasažéři s pilotkou. Za okamžik se balon odlepuje od země a najednou jsme pár desítek metrů ve vzduchu a pod námi plují zelené plochy vinic Napy.

Stoupání je plynulé, jen silný sykot dvou plynových hořáků, když pilotka zatáhne za páku, a následné vlny horka z mohutných plamenů, připomínají že letíme horkovzdušným balónem, ve kterém stoupáme plynule do značné výšky nad nádherné údolí.

Nad námi a kolem nás se vznášejí ostatní balóny, které také nabírají výšku a v průzračném vzduchu začínají stoupat nad údolí. Některé z nich vítr odnáší až nad hřebeny nedalekých hor a nutí je vystoupat do kilometrových výšek.

Naše pilotka mi mezitím odpovídá na několik otázek. Pro společnost létá už téměř třicet let, za tu dobu zatím neměla žádnou vážnou nehodu. Samozřejmě, nehody při balónovém létání už jinak byly - před pár lety zahynuli čtyři lidé, když prudký vítr zanesl balon do drátů vysokého napětí. Jinak je ale létání vcelku bezpečné. Ve Spojených státech jsou povoleny pouze horkovzdušné balóny, nesmí se z bezpečnostních důvodů létat balónem, naplněným plynem. Každý balón má životnost asi 800 letových hodin, pak se použitá látka stává porézní a propouští. A tak se balón musí podrobit generální opravě - důkladným prohlídkám a impregnacím speciálními chemikáliemi.

Pilotka přidává plyn, plamen hučí a stoupáme až do výše téměř dvou kilometrů, abychom pak klesli zase nízko nad údolí. Plujeme nad vinicemi a nakonec přistáváme na louce na konci údolí, kde se na koš zavěšují tři muži, ukotvují ho a postarají se i o splasklý balón.

Vystupujeme z našeho vzdušného dopravního prostředku a odjíždíme do místní rázovité vinařské restaurace, kde už se scházejí všechny posádky balónů ke slavnostnímu obědu po skončení letu. Hlavně pak k ceremoniálu, při kterém nám majitelka letecké společnosti blahopřeje k úspěšnému prvnímu letu balónem, předává "odznak aviatika" a patřičný diplom. Připíjíme si s ní a pilotkou výborným kalifornským šampaňským Mumm, protože první let balónem v životě, to je chvíle, na kterou se nezapomíná. Je to rozhodně zajímavý a nádherný zážitek - a já už si teď umiňuji, že nebude rozhodně mým posledním.

Vladimír Kříž
San Francisko, Jihlava